Não seja enganado por vendedores de computador

[Original English version here]

Por várias vezes amigos me perguntam qual processador é melhor: Sempron, Athlon, Pentium, Celeron, etc. Na verdade uma variedade de opções está disponível hoje em dia: velocidade (freqüência) do processador (CPU), cache L1 e L2, tecnologias dual core e Hyper-Threading. Isto se torna complicado já que o usuário precisa ainda escolher o tamanho da RAM e do disco rígido (HD). Sendo o trio processador, memória e HD os itens básicos para se levar em conta na hora de comprar um computador novo, irei explicá-los brevemente na tentativa de ajudar o usuário médio a se decidir e não ser enganado pelos vendedores, cuja única intenção é vender o sistema mais caro.

A memória

Primeiramente, o que chamamos de memória ou RAM (Memória de Acesso Randômico) é a memória usada quando o computador está ligado e é medida em megabytes (MB) ou gigabytes (1 GB equivale a aproximadamente 1000 MB). Se você é o tipo de usuário que roda muitos programas e não pretende fechar seu navegador para abrir o processador de textos ou escanear uma foto, precisa de mais RAM. E também, se você costuma deixar seu computador ligado por muitas horas ou não o desliga nunca (assim como eu), precisa de mais RAM¹ ainda.

A razão para tamanha necessidade de memória não é que você ficará impossibilitado de rodar suas aplicações, mas o desempenho de seu sistema será prejudicado pelo fato de que o sistema operacional terá que “paginar” os dados extras. Paginação é o processo pelo qual, devido à falta de memória física, o sistema operacional escreve os dados extras no HD. O movimento da cabeça do HD para ler e escrever dados é medido em milionésimos de segundo, enquanto que no caso da RAM, isso ocorre em bilionésimos de segundo. É um milhão de vezes mais rápido! Portanto, se você está planejando comprar um computador com 256 MB de RAM, esqueça; o desempenho do seu sistema será severamente comprometido mesmo com o mais rápido processador no mercado. O mínimo para o Windows XP é 512 MB, mas eu recomendaria 768 MB. A menos que você seja um jogador fanático, ou goste de viagens virtuais com o Google Earth, 1 GB ou mais não irá melhorar necessariamente o desempenho de sua máquina.

O processador

As coisas ficam um pouco mais complicadas quando tratamos de processadores, pois há muitos deles no mercado apesar de serem produzidos por apenas dois fabricantes: Intel ou AMD. Primeiro, veja a freqüência do processador, que é medida em gigahertz (GHz – bilhões de “pulsos” por segundo). Você pode achar que quanto maior, melhor; entretanto isto nem sempre é verdadeiro. De fato você sempre precisa verificar a memória cache (especificamente o cache L2). Memória cache é um tipo muito rápido de RAM que está dentro do processador e é útil quando uma aplicação necessita que um conjunto de comandos seja repetida. Ao invés de requisitar tais comandos da RAM, lê do cache. Por exemplo, mesmo rodando na mesma velocidade, os processadores Pentium D são mais rápidos que os processadores Celeron D considerando que os Pentium possuem cache L2 de aproximadamente 1000 KB, enquanto os Celeron possuem 256 ou 512 KB. Este também é o caso de processadores de notebooks: apesar da velocidade do processador ser mais baixa para salvar energia, possuem um cache L2 maior, o que não prejudica o desempenho.

Como já mencionei, a escolha do “cérebro” dos computadores é um assunto complicado. Processadores novos são lançados a cada mês. Uma nova leva de processadores está agora no mercado: processadores de núcleo duplo (dual core) que têm a mesma estrutura de um processador de núcleo simples (velocidade, memória cache), mas possuem duas unidades (CPUs) no mesmo chip. Claro, isso não faz o computador rodar duas vezes mais rápido, mas a eficiência aumenta consideravelmente, assim como o preço. Adicionalmente há a tecnologia Hyper-Threading da Intel (não confundir com o Hyper-Transport da AMD, que trata de outro assunto) que trabalha fazendo o uso mais eficiente dos ciclos sobressalentes, processando mais de um thread (algo como uma outra parte do mesmo programa) ao mesmo tempo.

O disco rígido

Pra finalizar, a capacidade do disco rígido (HD) depende do que você quer gravar em seu computador. Recomendo um disco rígido rápido como os SATA (Serial ATA; praticamente todos os computadores de mesa usam essa tecnologia hoje em dia) e uma memória cache grande para o HD (8 MB ou 16 MB). Geralmente 60 GB é mais do que suficiente para instalar todos os softwares que você precisa, incluindo 10 GB de mp3, ou seja, aproximadamente 7 dias de músicas sem parar. Claro, 80 GB ou mais parece melhor, especialmente se você quiser ter muitos filmes no seu disco rígido e não pretende ficar navegando por eles em mídias físicas (CDs ou DVDs). E também o problema de espaço no HD pode ser contornado com a compra de um disco rígido USB externo (e mais lento) com 160 GB ou mais.

Conclusão

Espero que este artigo tenha respondido algumas questões para os usuários novatos sem ser muito técnico, mas talvez você tenha outros questionamentos. É isso. Escreva seus comentários!

1. Para saber quanta memória você possui, pressione CTRL+ALT+DEL e clique na aba “Desempenho”. Em “Memória física” você pode verificar a “Total” de memória em kilobytes (KB – 1000 KB é aproximadamente 1 MB) em seu sistema. Também nessa mesma aba verifique “Memória usada pelo núcleo”, que é a memória que está sendo usada naquele momento.